Selon CBS News, entre 8% et 25% des enfants souffrant de douleurs à l’estomac persistantes, sans explication médicale distincte, souffrent réellement de ce que l’on appelle « la douleur abdominale fonctionnelle ». En conséquence, le système digestif fonctionne correctement, sans infection ni maladie apparente. Ainsi, lorsque votre enfant vous dit qu’il a mal au ventre, cela ne signifie pas que la douleur n’est pas réelle, mais simplement que son origine est ailleurs.
Votre enfant a-t-il mal au ventre le premier jour d’école, avant un examen ou un autre événement majeur? En fait, cela est très courant car l’anxiété d’un enfant s’exprimera souvent par des douleurs abdominales. La D re Eva Szigethy a déclaré à nos collègues de CBS: « C’est en fait l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les enfants et les adolescents manquent l’école et se retrouvent chez leur pédiatre. »
L’estomac est un « second cerveau »
En regardant de plus près nos entrailles, nous pouvons découvrir tout un écosystème de bactéries et un vaste réseau de neurones fonctionnant dans cet environnement caché. Ainsi, le système nerveux entérique est un réseau de neurones qui forment une sorte de maillage couvrant tout le tube digestif. C’est en fait ce qui nous cause cette fameuse sensation de papillons nerveux ou cette impression de trou dans l’estomac en réponse à un stress psychologique. En d’autres termes, l’estomac reflète constamment nos émotions. En fait, le professeur Michael Gershon de l’Université de Columbia l’a identifié comme un «second cerveau». C’est pourquoi la nervosité et l’anxiété qui règnent dans la tête de votre enfant peuvent créer cette sensation de douleur dans la région abdominale.
Conséquences à l’âge adulte
Une étude récente publiée dans la revue Pediatrics révèle que 51% des personnes souffrant de douleurs abdominales chez les enfants ont fini par avoir un type de trouble anxieux au cours de leur vie. Lynn Walker, professeur de pédiatrie à l’Université Vanderbilt de Nashville, au Tennessee, et auteur de l’étude, a déclaré à nos collègues du HealthDay: «Plus de dix ans plus tard, les personnes souffrant de douleurs à l’estomac continuaient de présenter des troubles anxieux, même si ne se manifestait plus par des douleurs abdominales « .
À titre de comparaison, l’étude a également révélé que parmi les personnes qui n’avaient pas de problèmes abdominaux pendant l’enfance, seulement 20% avaient développé un trouble anxieux au cours de leur vie.
En outre, outre les troubles anxieux, les chercheurs ont également constaté que 40% des personnes ayant eu des douleurs abdominales au cours de leur enfance avaient souffert de dépression au cours de leur vie, contre seulement 16% de celles qui n’avaient pas eu ce type de problèmes.
Comment réagir en tant que parent?
Il est très important de porter une attention particulière à ce type de plainte, car même après avoir éliminé toute possibilité de problème physique, il est important de comprendre que votre enfant ne fait pas semblant. En outre, les médecins recommandent de continuer à envoyer votre enfant à l’école et l’encouragent à poursuivre ses activités habituelles, l’absence d’interaction sociale pouvant aggraver le problème à long terme. En effet, selon Miranda Van Tilburg, professeure agrégée de médecine à la faculté de médecine de l’Université de Caroline du Nord: «Les parents ne devraient pas paniquer si le médecin leur parle de l’anxiété chez leurs enfants, il leur suffit de demander l’aide d’un professionnel de la santé mentale, parce que c’est l’une des seules solutions qui pourraient aider leurs enfants à se sentir mieux. »
Autres méthodes pour aider votre enfant à soulager son anxiété
À court terme: La respiration est très importante dans ces situations. Demandez à votre enfant de prendre de longues respirations, il agira sur son diaphragme en levant et baissant son ventre, ce qui réduira son stress. En outre, laissez votre enfant exprimer son inconfort, accordez-lui toute votre attention pour qu’il puisse extérioriser ses émotions.
À long terme: Assurez-vous que votre enfant a une alimentation saine et équilibrée, un sommeil suffisant, une activité physique régulière et du temps pour se détendre. N’hésitez pas à écouter de la musique apaisante avec lui ou à lui apprendre à jouer le rôle de médiateur. Si la douleur est trop accablante, il est important de s’attaquer à la source du problème avec l’aide d’un thérapeute.